Фамилия Смоленцов — наглядный пример того, как географическое название становится родовым именем через прозвище. Её основа — топоним Смоленск, один из древнейших русских городов. Однако прямой связи с жителем Смоленска здесь нет: суффикс -ец в слове «смоленец» указывает на выходца из этой местности. Смоленцом называли переселенца, который перебрался в другой регион и получил прозвище по месту прежнего жительства. Фамилия Смоленцов, таким образом, означает «потомок смоленца».

Модель образования типична для русского ономастикона: прозвище на -ец + патронимический суффикс -ов. То есть сначала человека дразнили Смоленец, а его дети и внуки стали Смоленцовыми. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в самом Смоленске и области — её носители чаще встречаются в центральных и южных губерниях России, куда в XVI–XVII веках активно переселялись смоляне после войн с Речью Посполитой.

Суффикс -ец в прозвищах — довольно редкий для фамилий на -ов. Обычно такие прозвища образовывались от названий городов с помощью -ец (Тулец, Ржевец, Можаец), но в фамилиях они часто заменялись более продуктивными формами на -ский (Смоленский). Смоленцов — исключение, сохранившее архаичную модель народной речи, без книжного влияния.

В говорах слово «смоленец» могло иметь и дополнительный оттенок: так иногда называли не просто выходца из Смоленска, а человека, который занимался смолокурением или торговлей смолой. Однако эта версия менее вероятна: для обозначения ремесленника в русском языке существовали слова «смолокур» и «смоляк», а «смоленец» устойчиво привязывается именно к городу.

Фамилия Смоленцов не относится к числу дворянских или купеческих — это крестьянская и мещанская фамилия, которая фиксируется в переписных книгах XVIII–XIX веков в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Носители её, скорее всего, были потомками тех самых переселенцев, которые уходили на юг и восток осваивать новые земли.