Фамилия Смоленцева почти наверняка связана с прозвищем Смоленец, а оно, в свою очередь, — с названием одного из древнейших русских городов, Смоленска. Впервые город упоминается в летописи под 862 годом как центр племенного союза кривичей, и уже тогда это был крупный и важный пункт. В 1127 году киевский князь Мстислав Великий отдал Смоленск в удел своему сыну Ростиславу Мстиславичу. После смерти отца Ростислав стал фактически независимым правителем и княжил в Смоленске до 1160 года, пока не занял киевский престол. Так началась история самостоятельного Великого княжества Смоленского под властью династии Ростиславичей.

Само название города породило несколько версий, и это важно для понимания фамилии. Одна из них связывает топоним с ремеслом: через Смоленск шёл торговый путь «из варяг в греки», и купцы, чьи лодки требовали починки, смолили их здесь, отсюда и «Смоленск». Другие исследователи возводят название к старославянскому слову «смоль», то есть «чернозём». Какая бы версия ни была верной, в обоих случаях прозвище Смоленец указывало на выходца из этих мест. Так что основатель рода Смоленцевых, скорее всего, был переселенцем из-под Смоленска или его окрестностей.

В исторических документах о роде Смоленцевых есть вполне конкретные сведения. Предположительно, род восходит к стрельцам Ивана Грозного, которые облюбовали для поселения Яранские земли Вятской губернии. В архивном фонде Вятской казённой палаты сохранилась ревизская сказка Уржумской округи Сернурского волостного правления от сентября 1811 года. В ней указано, что в починке над Ключом-Кипуном проживало 20 ясашных, то есть государственных, крестьян, среди которых были Смоленцевы. Они переселились туда в 1808 году из деревни Окишевой Кичминского волостного правления той же Уржумской округи. Это любопытная деталь: фамилия уже тогда бытовала в вятских землях, и её носители были не дворянами, а обычными государственными крестьянами.

Среди известных однофамильцев — Лев Николаевич Смоленцев, писатель, участник Великой Отечественной войны. Но в целом фамилия не слишком распространена и не имеет громкой аристократической истории, что типично для фамилий, образованных от географических прозвищ крестьянского и служилого люда.