Фамилия Собалева — женская форма фамилии Собалев. В основе лежит прозвище или мирское имя Собаль. В старину на Руси соболем называли не только ценного пушного зверя, но и человека — ловкого, хитрого, умеющего выпутаться из любой передряги, а иногда и просто того, кто промышлял соболиной охотой или торговал мехами. Так что ваш предок мог быть либо удачливым промысловиком, либо человеком с соответствующим характером.

Словообразовательная модель здесь не совсем обычная. Большинство русских фамилий от названий животных заканчиваются на -ов/-ев: Волков, Зайцев, Лисицын. Вариант Собалев — редкий. Он образован не напрямую от «соболь», а от более старой, диалектной или просторечной формы «собаль» (с мягким знаком). В некоторых говорах так называли соболя, и именно это «окающее» или «акающее» произношение закрепилось в фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Собалев, то есть сын или потомок Собаля.

Написание через «а» во втором слоге (СобАлев, а не СобОлев) — не ошибка, а историческая особенность. В документах XVII–XVIII веков, особенно в северных и сибирских землях, где соболиный промысел был основным, фамилии часто записывали на слух, «акая». Поэтому Собалевы — это, скорее всего, потомки охотников или купцов из Поморья, Пермского края или Сибири. Встречается и обратный процесс: некоторые Соболевы со временем стали писаться через «а», под влиянием местного говора.

Интересно, что в русских фамилиях нет однозначного перехода от «соболь» к «собака» (хотя внешне Собалев похож на «собачий»). Это разные корни: «соболь» — древнерусское, исконное, а «собака» — иранского происхождения, пришедшее позже. Так что ваша фамилия к собакам отношения не имеет, и это важно понимать при поиске корней.