Фамилия Собалев — редкий случай, когда написание расходится с очевидной ассоциацией. На слух она почти неотличима от более распространённой фамилии Соболев, образованной от названия пушного зверя. Однако буква «а» в корне меняет всю этимологию: Собалев происходит не от соболя, а от слова «собаль» или «собаля».

В диалектах русского языка, особенно в северных и сибирских говорах, «собаль» (или «собалка») — это не зверёк, а... небольшая лохань, корыто, иногда долблёная деревянная посуда. В некоторых местах так называли грубую деревянную миску или черпак. Прозвище Собаль, лёгшее в основу фамилии, могли дать бондарю, плотнику, который делал такую утварь, либо человеку с прозвищным именем по этой вещи — за манеру есть из большой миски или за коренастую фигуру, напоминающую долблёную колоду.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (собаль → Собалев). Формально это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — то есть сын Собаля.

Встречается фамилия крайне редко. Основные очаги бытования — бывшие Архангельская и Вологодская губернии, а также Зауралье, где деревянная посуда была в обиходе до XX века. В документах XVII–XVIII веков попадаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Собаль, но фамилия Собалев в старых переписях почти не фиксируется — видимо, она оформилась позже и осталась локальной.

Стоит учесть, что в ряде говоров слово «собаль» могло звучать и как «соболь» — из-за «аканья». Тогда часть носителей фамилии Собалев на деле потомки тех, кого в документах записали на слух, а не по смыслу. Но для большинства версия с деревянным корытом надёжнее: она объясняет и редкость фамилии, и её чёткую географическую привязку к северным плотницким регионам.