Фамилия Собарев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «животная» фамилия: от прозвища Собарь, которое могли дать человеку за сходство с собакой или за грубый, «собачий» нрав. Однако эта версия — самая слабая. В русских говорах слово «собарь» не фиксируется в значении «пёс», а прозвища от названий домашних животных обычно образовывались напрямую: Собака, Собакин. Суффикс -арь указывает на другое.

Куда правдоподобнее, что в основе фамилии лежит профессиональное или социальное прозвище. В диалектах русского Севера и Сибири «собарь» — это бродяга, шатун, человек, который «собачится» (скандалит) или ведет беспокойную жизнь. В вятских и пермских говорах «собарить» означало «ссориться, браниться». Таким образом, Собарев — это потомок не «собаки», а сварливого, неуживчивого человека или, наоборот, одинокого скитальца.

Модель образования фамилии стандартна для русской ономастики: прозвище Собарь + притяжательный суффикс -ев (в формах на мягкий согласный или -рь). Фамилия относится к «патронимическому» типу, но не от крестильного имени, а от мирского прозвища. Аналогов по словообразовательной модели много: Кобзарев (от кобзарь), Пономарёв (от пономарь), Бондарев (от бондарь). То есть суффикс -арь в основе фамилии — это не уменьшительно-ласкательная форма, а указание на деятеля, носителя признака.

Географически фамилия Собарев тяготеет к северным и восточным регионам России. Встречается в Вологодской, Кировской, Архангельской областях, а также в Сибири — там, где слово «собарь» бытовало в живой речи. В центральных и южных областях фамилия редка. Эта региональная привязка — дополнительный аргумент в пользу диалектной, а не литературной основы.

В дореволюционных переписях Собаревы — преимущественно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия не изменила написания за последние столетия: она всегда писалась через «о» (Собарев), а не через «а», что подтверждает её связь с северным произношением, где «аканье» не было распространено.