Фамилия Соболенков напрямую связана с прозвищем Соболь, которое в старину давали человеку не случайно. В основе лежит нарицательное «соболь» — ценный пушной зверь, и это сразу указывает на род занятий предка. Скорее всего, он был охотником на пушного зверя или купцом, торговавшим собольими мехами, — промысел этот был прибыльным и уважаемым. Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и чисто внешнее сходство: темноволосого, подвижного или ловкого человека соседи вполне могли прозвать Соболем за глаза или повадки.

Есть и другая версия, менее прозаичная: в основе фамилии могло лежать не прозвище, а древнее мирское имя Соболь. Такие имена, образованные от названий животных, были широко распространены у славян до повсеместного введения христианских календарных имён. Имя Соболь давали не в насмешку, а как оберег, желая ребёнку ловкости, красоты и удачи, как у этого зверька.

Прозвище Соболь и производные от него фамилии встречаются в исторических документах с XV столетия. Письменные источники сохранили имена Григория Микулича Соболя, митрополичьего дворянина (1462 год), Соболя Бирилева (начало XVI века, Новгород), Василия Алексеевича Соболя (1506 год), Соболя Ивана Желтухина (середина XVI века). Упоминаются и Соболевы — слуги митрополичьего дома в XV–XVI веках. Эти записи показывают, что именование было распространено в разных слоях общества — от дворян до церковных служителей.

Теперь о словообразовании. Фамилия Соболенков образована по модели, характерной для северных и сибирских говоров, а также для фамилий, закрепившихся в среде служилых людей и казачества. К основе Собол- добавлен патронимический суффикс -енков, который в русском языке обозначает «сын такого-то» (сравните: Иванов — Иванов, но Соболь — Соболенок — Соболенков). Интересно, что более распространённая форма Соболев происходит от той же основы, но с другим суффиксом — -ев. Форма Соболенков — более редкая, и она сохранила уменьшительно-ласкательный оттенок: Соболенок — это «сын Соболя», что делает фамилию более личной, семейной.

Итак, прозвище Соболь закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Соболенков. Носители этой фамилии, скорее всего, происходят из семей, где предок либо промышлял пушниной, либо получил яркое прозвище, которое пережило века и стало родовым знаком.