Фамилия Соболи — довольно редкая и необычная по своей форме. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она стоит не в родительном падеже (Соболев) и не в притяжательной форме (Соболин), а во множественном числе именительного падежа. Это сразу указывает на её возможное происхождение: такие фамилии характерны для северных и сибирских регионов России, а также для украинской и белорусской традиции, где модель на -ий, -ой или простое существительное во множественном числе встречается чаще.

Основа фамилии — слово «соболь». Это ценный пушной зверёк, который в средневековой Руси был объектом охоты, предметом торговли и даже своего рода валютой. Прозвище Соболь могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — за ловкость, проворство или особую «ценность» для общины, либо за внешнее сходство (тёмные волосы, живой взгляд). Однако не менее вероятно, что прозвище закрепилось за охотником или торговцем соболями — человеком, чей промысел был связан с этим зверем.

Форма «Соболи» не типична для центральной России, где преобладают фамилии на -ов/-ев. Она скорее напоминает так называемые «семейные прозвища» в форме множественного числа, которые бытовали в крестьянской среде и означали «семья такого-то» или «род Соболей». В некоторых говорах такая форма могла закрепиться и передаваться по наследству, не переходя в стандартный патроним.

Интересно, что фамилия Соболи может иметь и топонимическое происхождение. На карте России и Украины встречаются деревни и урочища с названием Соболи (например, в Беларуси или на Смоленщине). В таком случае фамилия могла возникнуть у человека, который переехал из этих мест и получил прозвище по названию родной деревни.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Соболев, Соболь, Соболин — показывает, что Соболи стоит особняком. Если Соболев — это стандартный патроним («чей?» — Соболев, то есть сын Соболя), то Соболи — это либо застывшая форма множественного числа, либо фамилия, образованная по иной, более архаичной модели. В любом случае, её носители — потомки людей, которые либо сами носили прозвище Соболь, либо жили в местности с таким названием, либо принадлежали к роду, который в документах записывали как «Соболи».