Фамилия Соболянов — наглядный пример того, как редкое или необычное прозвище закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит слово «соболь». Казалось бы, всё просто: предок мог торговать соболиными шкурками, шить шапки из соболя или сам быть похожим на этого зверька — проворным, темноволосым или с узким разрезом глаз. Но в словообразовании есть одна особенность, которая сразу выделяет эту фамилию из ряда однокоренных.

В русской ономастике есть две параллельные модели: Соболев (от «соболь» через суффикс -ев) и Соболянов. Второй вариант образован не напрямую от названия животного, а от притяжательного прилагательного «соболяный» — то есть «сделанный из соболя», «соболиный». Суффикс -ов добавили уже к этой основе, и фамилия буквально означает «сын того, кто имеет отношение к соболю» или «сын Соболяного». Такая двойная суффиксация — довольно редкий приём: она встречается у фамилий, образованных от прилагательных на -яный (например, Костянов от «костяной», Полянов от «поляной»).

Наиболее вероятная версия происхождения — профессиональное прозвище. Соболяный — так могли называть скорняка, выделывающего соболиные шкурки, или купца, торгующего дорогим мехом. Соболь на Руси был валютой, предметом роскоши и данью, поэтому человек с таким прозвищем явно стоял выше по достатку, чем рядовой крестьянин. Менее вероятно, что прозвище дали за внешнее сходство со зверьком: в русской традиции зооморфные прозвища чаще образовывали фамилии через суффикс -ев (Соболев, Бобров), а не через сложную модель с -янов.

Географически фамилия Соболянов встречается редко, в основном на севере и в центральной России — там, где был развит пушной промысел. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания «Соболяных» как прозвищных имён, но в фамилию они перешли не повсеместно. Если сравнивать с массовой фамилией Соболев, то Соболянов — более поздняя и локальная форма, которая могла закрепиться в одном-двух уездах.

Споров вокруг корня нет: этимология прозрачна, и альтернативные версии (например, от тюркского «собол» — «любимый») не выдерживают критики — слово «соболь» исконно русское и заимствовано в другие языки именно из славянских. Так что носитель фамилии Соболянов может с уверенностью считать, что его предок был мастером по соболю или торговал этим ценным мехом.