Фамилия Софьянников напрямую связана с ремеслом, а точнее — с выделкой дорогой кожи. В её основе лежит прозвище Софьянник, которое произошло от нарицательного «сафьян». Значение этого слова точно зафиксировал В. И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка»: «выделанная козловая кожа различной окраски».

Сафьян в старину был материалом особенным. Мягкий, тонкий, окрашенный в яркие цвета, он ценился очень высоко. Особенной популярностью пользовались сапоги из сафьяна — их носили люди состоятельные, и такая обувь считалась признаком достатка. Поэтому и человек, работавший с этим материалом, был на виду.

Прозвище Софьянник относится к «профессиональным» именованиям. Оно прямо указывало на род занятий: мастер мог выделывать шкуры, красить их или шить из сафьяна обувь и одежду. В те времена, когда фамилий ещё не существовало, именно такое прозвище, данное по делу, легче всего закреплялось за человеком и переходило к его детям. Так потомки мастера, работавшего с сафьяном, со временем стали носить фамилию Софьянниковы.

Интересно, что написание фамилии с буквой «о» в первом слоге — результат позднейшего выравнивания. Изначально она должна была звучать как Сафьянников, по аналогии с исходным словом. Но в устной речи безударная «а» произносилась как «о», и это произношение со временем закрепилось на письме. Поэтому в современном виде фамилия хранит след не только древнего ремесла, но и особенностей живой народной речи.