Фамилия Софьянниковы (и её мужская форма Софьянников) — это самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение напрямую связано с ремеслом. Вопреки возможному впечатлению, она не имеет отношения к женскому имени Софья, хотя на слух такое созвучие и возникает. На самом деле в основе фамилии лежит нарицательное «сафьян» — так называли особо выделанную козловую кожу яркой окраски. В.И. Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет сафьян именно как «выделанную козловую кожу различной окраски», и это определение точно передаёт суть.

Слово «сафьян» пришло в русский язык с Востока, а сами сафьяновые сапоги, мягкие и нарядные, в старину были не просто обувью, а признаком достатка и щегольства. Поэтому и человек, носивший прозвище Софьянник, в глазах окружающих был прочно связан с этим ремеслом. Вероятнее всего, прозвище относится к разряду «профессиональных» именований: Софьянником называли мастера, который либо выделывал дорогие шкуры, либо шил из них сапоги, одежду и другие изделия. Такое прозвище было удобным и точным маркером: оно сразу указывало на род занятий человека, а в среде ремесленников это ценилось больше, чем знатность рода.

Модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель. К прозвищу Софьянник добавился притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Софьянников — это буквально «сын Софьянника», то есть потомок человека, носившего это прозвище. Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась за родом как наследственное имя.

Интересно, что в написании фамилии часто встречается путаница: некоторые пишут «Сафьянников» через «а», что ближе к исходному слову «сафьян». Однако форма «Софьянников» с «о» в первом слоге тоже имеет право на существование — она отражает народное произношение и акающее или якающее звучание, которое в разных говорах искажало корень. Это лишний раз говорит о том, что фамилия бытовала в живой речи задолго до того, как была зафиксирована на бумаге.

Безусловно, фамилия Софьянниковы — это замечательный памятник не только славянской культуры, но и истории русского ремесла. Однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые позволят проследить, где именно жили первые известные предки.