Фамилия Сокаев — яркий пример того, как географическая привязка и национальный колорит могут быть зашиты прямо в родовом имени. Её основа, скорее всего, восходит к осетинскому или тюркскому миру, а не к славянскому. Если отбросить суффикс -ев, который в русской традиции превращает прозвище в фамилию («чей?» — сын Сокая), остаётся имя или прозвище Сокай.

Наиболее правдоподобная версия ведёт к осетинскому слову «сос» (сосна) или к имени Сослан — популярного героя нартского эпоса. В этом случае Сокай — это диалектная или обиходная форма имени, а Сокаев — «потомок Сокая», то есть человека, которого в детстве звали уменьшительно от Сослана. Однако есть и тюркский след: в казахском и башкирском языках «сока» означает «соха» (плуг), а «сокай» могло быть прозвищем пахаря или земледельца. В таком случае фамилия оказывается профессиональной, указывающей на род занятий предка.

Суффикс -ев (а не -ов) здесь не случаен. Он появляется после мягких согласных или шипящих, и в фамилии Сокаев он как раз смягчает основу, заканчивающуюся на -й. Эта модель типична для русификации нерусских имён: тюркское или кавказское имя получало русский патронимический суффикс, и так возникала фамилия, понятная в документах Российской империи.

Географически фамилия Сокаев плотнее всего привязана к Северному Кавказу, особенно к Северной Осетии и прилегающим районам. Встречается она и среди ингушей, и у балкарцев, что подтверждает её «горное» происхождение. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века носители этой фамилии в основном числились как государственные крестьяне или казаки — свободное сословие, которое несло военную службу, но не было крепостным.

Интересная деталь: в некоторых осетинских говорах «сокай» могло быть прозвищем человека с крупным носом (от «сока» — «сук», «выступ»). Если эта версия верна, то фамилия образована не от имени, а от внешней черты, что тоже встречается в ономастике Кавказа. В любом случае, Сокаев — это не случайный набор звуков, а точный маркер: предки носителя фамилии с высокой вероятностью жили в горах или предгорьях Центрального Кавказа и говорили на одном из иранских или тюркских наречий.