Фамилия Сокольский с первого взгляда кажется одной из тех «географических» фамилий, что образованы от названий городов и сёл вроде Сокольска или Соколовки. Но корень здесь глубже и древнее — русское нецерковное имя Сокол. Так на Руси называли человека, и это имя не было редкостью в допетровскую эпоху. От него через разные суффиксы пошли десятки фамилий: Соколов, Соколихин, Соколенков, Сокольский — и каждая ветка хранит свой оттенок смысла.

Модель образования у Сокольского — притяжательное прилагательное с суффиксом -ск-. Первоначально такие формы отвечали на вопрос «чей?» и указывали на главу семьи: Сокольский — буквально «сын (или человек) Сокола». Со временем суффикс -ск- переосмыслили как «дворянский» или «топонимический», и фамилия стала звучать благороднее, чем её крестьянские «родственники» Соколовы. Но по сути перед нами та же история, что и у фамилии Соколов: прозвище предка, данное за сходство с гордой птицей, за зоркость, быстроту или, возможно, за профессию сокольника.

Имя Сокол на Руси было нецерковным, то есть его давали при крещении в дополнение к календарному имени. Такие имена отражали мир вокруг: звери, птицы, растения. Сокол — символ удали и свободы, поэтому имя охотно носили люди разных сословий. К XVII веку оно встречается в писцовых книгах и у служилых людей, и у крестьян. Отсюда и разнобой в фамилиях: где-то закрепилась простая форма Соколов, где-то — более книжная Сокольский.

Есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых случаях фамилия Сокольский действительно могла возникнуть от названия населённого пункта — Соколье, Сокольск, Соколова гора. Таких топонимов по России и Беларуси немало, и человек, переехавший из такого места, получал прозвание «сокольский», то есть «прибывший из Соколья». Но эта версия работает для более позднего времени, когда фамилии уже массово закреплялись, и её сложно отделить от первой: имя Сокол и название села Соколье часто связаны — село могли назвать в честь первопоселенца с таким именем.

В польской и украинской традиции фамилия Сокольский встречается чаще, чем в северорусской, и там она почти всегда топонимическая — от сёл Сокол, Сокольники, Соколивка. Но для русского носителя фамилии более естественно выводить её от личного имени Сокол: такую модель — имя + суффикс -ск- — фиксирует и словарь русских фамилий Б. Унбегауна, где Сокольский стоит в ряду фамилий от нецерковных имён.

Интересная деталь: ударение. В фамилии Сокольский оно почти всегда падает на второй слог — СокОльский, что тоже указывает на имя Сокол, а не на город Сокольск (там ударение на первый слог). Это косвенное, но надёжное свидетельство в пользу «именной» версии.

Сословие носителей фамилии определить сложно. В XVIII–XIX веках фамилии на -ский охотно брали выпускники духовных семинарий — им часто меняли «простонародные» фамилии на более благозвучные. Так что некий Соколов, поступая в семинарию, мог превратиться в Сокольского. Поэтому среди священников и учителей эта фамилия не редкость. Но и дворянские роды Сокольских существовали, и крестьянские — полного единообразия нет.

Если ваши предки носили фамилию Сокольский, у вас два равноправных пути для поиска: либо искать в родословной человека с именем или прозвищем Сокол, либо — если семья происходила из мест с названием вроде Соколье — проверять географию переселений. Для русского слуха первая версия звучит органичнее, но решающее слово всегда за архивными документами.