Фамилия Солдатенковы (в старом написании часто Солдатёнковы) образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит слово «солдат» с понятным значением — «рядовой военнослужащий». Скорее всего, фамилия пошла от прозвища Солдатенок, которое присваивалось сыну солдата. Таким образом, потомок человека с прозвищем Солдатенок со временем получил фамилию Солдатенков.

Слово «солдат» впервые появилось в XV веке в Италии, где так называли воинов-наёмников, получавших жалование за военную службу. Само слово произошло от названия монеты, которой платили жалованье римским воинам времён императора Севера. В России оно распространилось с 30-х годов XVII века в полках «нового строя», учреждённых при Михаиле Фёдоровиче и Алексее Михайловиче по иностранному образцу с иностранными офицерами — их и называли солдатскими. С начала XVIII века рекруты, прослужившие установленный срок, получали звание (чин) солдата. Так сложилось целое сословие солдат, солдатских жён и детей, а прозвище Солдатенок закрепилось за их потомками.

Суффикс -енок в основе указывает на «сына солдата» или «мальчика из солдатской семьи», а конечное -ов добавляет типичное для русских фамилий притяжательное значение: Солдатенков — «сын Солдатенка». Это характерная модель для фамилий, возникших в среде простого народа, где ремесло или социальное положение отца часто становилось основой для родового имени.

Среди наиболее известных однофамильцев — Козьма Терентьевич Солдатенков (1818–1901), меценат, русский прогрессивный книгоиздатель, владелец художественной галереи. Он выпустил первое издание «Отцов и детей» И. Тургенева, книги стихотворений А. Полонского и других авторов. С конца 1840-х годов Солдатенков собирал картины преимущественно русских художников; его коллекция насчитывала более 200 произведений. На его средства были построены крупнейшая московская больница (ныне носящая имя С. Боткина) и ремесленное училище.

О точном месте и времени возникновения фамилии Солдатенков говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных регионах. Однако ясно, что фамилия эта — не дворянская, а народная, и её носители чаще всего происходили из солдатских семей, что отражает целый пласт русской истории — от появления первых регулярных полков до рекрутской повинности. Фамилия Солдатенковы — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о социальном укладе нескольких столетий.