Фамилия Солдатенков отвечает на вопрос «чей?» и напрямую указывает на родство: её носитель — потомок человека, которого в старину звали Солдатёнок. Это типичная для русских фамилий модель, где прозвище отца превращалось в фамилию сына через суффикс -ов/-ев. То есть Солдатенков буквально значит «сын Солдатёнка», а само прозвище давали сыну солдата. Такой способ образования фамилий был особенно распространён в среде крестьянства и посадских людей, где отчества постепенно закреплялись за целыми родами.

Слово «солдат» пришло в русский язык не из военного обихода напрямую, а из итальянского, где так называли наёмников, получавших плату за службу. Само название происходит от монеты «сольдо» — жалованья, которым расплачивались с воинами ещё в Римской империи времён Северия. В Россию слово попало в XVII веке вместе с полками «нового строя»: при Михаиле Фёдоровиче и Алексее Михайловиче начали формировать войска по западному образцу, с иностранными офицерами, и эти части стали называть солдатскими. К началу XVIII века рекруты, отслужившие положенный срок, получали чин солдата — так сложилось целое сословие солдатских жён и детей, к которому и восходит прозвище Солдатёнок.

Самый известный носитель фамилии — Козьма Терентьевич Солдатенков (1818–1901), московский купец, меценат и книгоиздатель. Его фигура примечательна тем, что фамилия, звучащая по-простонародному, принадлежала человеку огромного состояния и прогрессивных взглядов. Солдатенков выпустил первое издание «Отцов и детей» Тургенева, печатал книги стихотворений Полонского и других авторов, а с конца 1840-х годов собирал картины русских художников — его коллекция насчитывала более двухсот произведений. На его средства построили крупнейшую московскую больницу, которая сейчас носит имя Боткина, и ремесленное училище.

Заметная деталь: в написании фамилии встречается вариант Солдатёнков с буквой «ё», и он не случаен. Ударение в исходном прозвище падает на суффикс, и в документах XIX века «ё» часто заменяли на «е», что привело к двоякому написанию. Обе формы — Солдатенков и Солдатёнков — обозначают одно и то же, и современное написание без «ё» — это скорее дань канцелярской традиции, чем изменение смысла.

Родственные фамилии — Солдатов, Солдаткин, Солдатенко — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами: -ов указывает на принадлежность отцу, -енко типичен для украинской традиции, а Солдаткин восходит к уменьшительному «солдатка» — так называли жену солдата. На фоне этих вариантов Солдатенков выделяется именно отчественной формой: она говорит, что родоначальник был не просто военным, а сыном военного, и это отличает фамилию от более прямых «солдатских» соответствий.