Фамилия Солдатенко образована от прозвища Солдат, и буквально означает «сын Солдата». Перед нами типичная украинская модель фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках закрепилась в Левобережной Украине и на юге России. Такие фамилии сначала указывали на родство: Солдатенко — это тот, чей отец носил прозвище Солдат. Суффикс -енко в украинской традиции заменял русское отчество, поэтому фамилия отвечала на вопрос «чей ты?».

Само прозвище Солдат восходит к нарицательному «солдат» — «рядовой военнослужащий». Слово появилось в XV веке в Италии, где так называли воинов-наёмников, получавших жалованье за службу. Любопытно, что само слово произошло от названия монеты, которой платили римским воинам ещё во времена Септимия Севера. В России слово распространилось с 30-х годов XVII века, когда при Михаиле Фёдоровиче и Алексее Михайловиче учредили полки «нового строя» — их набирали по западному образцу, с иностранными офицерами, и называли солдатскими. С начала XVIII века рекруты, прослужившие установленный срок, получали чин солдата, и так сложилось целое сословие солдатских жён и детей.

Прозвище Солдат, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. Поэтому Солдатенко понималось прямо: «сын Солдата». В Книге памяти Ставропольского края упоминается служитель церкви Солдатенко Алексей Коневич, родившийся в 1889 году на станции Преградной Кировского района Карачаево-Черкесской области. Эта запись показывает, что к концу XIX века фамилия уже бытовала на Северном Кавказе, куда её принесли переселенцы с Украины и южнорусских земель.

География фамилии говорит сама за себя: Солдатенко встречается там, где оседали казаки и крестьяне, двигавшиеся на юг и восток. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, форма на -енко сохранила украинский след, но прижилась и в русскоязычной среде. Прозвище Солдат могли дать не только действующему военному: в крестьянской среде так нередко называли отставного солдата, вернувшегося домой после долгой службы. Такие люди выделялись среди односельчан — они видели мир, знали армейские порядки и часто рассказывали истории, отчего прозвище закреплялось за ними навсегда.

Однотипные фамилии — Солдатов, Солдаткин, Солдатенков — образованы от той же основы, но каждая по своей модели. Солдатенко принадлежит к самой компактной и узнаваемой группе, и в ней фамилия звучит не как указание на род занятий, а как семейное прозвище, перешедшее в наследственное имя.