Фамилия Солнышков образована от прозвища Солнышко, и в этом её главная особенность: перед нами редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя, не ремесло и не место жительства, а ласковое обращение. Так родители могли называть любимое чадо или ребёнка, родившегося в солнечный день. Но прозвище могли дать и взрослому — жизнерадостному, добродушному человеку, который, по выражению современников, «всем своим видом излучал свет и тепло». Трудно сказать, какой из этих путей привёл к появлению конкретной семьи Солнышковых, но оба они правдоподобны: прозвища с уменьшительно-ласкательными суффиксами (-ышк-, -ушк-, -еньк-) в русской народной среде давали не только детям, но и людям с мягким, открытым характером.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Солнышк- добавили типичный «семейный» суффикс -ов, который закрепился за потомками. То есть фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или правнук Солнышка. Такая схема — самая массовая в русской ономастике, и Солнышковы здесь не исключение. Но сама основа выделяет фамилию из ряда: если, скажем, Ивановых или Кузнецовых в России тысячи, то Солнышковы встречаются значительно реже, что делает фамилию заметной и легко узнаваемой.

Интересно, что в народных представлениях солнце занимало особое место. В славянских поверьях оно представало как разумное и совершенное создание, выполнявшее Божью волю. Солнцем клялись, его упоминали в проклятиях, а само светило считали лицом, оком или словом Бога — либо «оконцем», через которое Бог смотрит на землю. Человек, получивший прозвище Солнышко, таким образом, оказывался связан с одним из самых почитаемых образов народного мировоззрения. Это не значит, что его обожествляли, но прозвище звучало тепло и уважительно, а не иронично.

В письменных источниках фамилия, скорее всего, фиксировалась с вариациями: можно встретить написание Солнышков и Солнышев. Второй вариант образован по той же модели, но с суффиксом -ев, что связано с мягкой основой. Такие расхождения типичны для фамилий, возникших в устной традиции, когда писари записывали прозвище на слух. Поэтому, если вы встретите Солнышева, знайте: это, вероятно, родственная фамилия, а не случайное созвучие.

Сведений о конкретных известных носителях фамилии, которые оставили бы заметный след в истории, немного, и здесь честнее сказать прямо: Солнышковы — фамилия не громкая, но по-своему характерная. Она не указывает на знатное происхождение или определённое сословие. Скорее всего, предки Солнышковых были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за ними в быту, в кругу семьи и соседей. Именно такие «тёплые» прозвища часто переживали века, превращаясь в фамилии, и сегодня напоминают нам о том, что в основе многих русских фамилий лежит не чин и не занятие, а живое человеческое отношение.