Фамилия Солонинников — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с вкусом, запахом или характером человека. Корень здесь — «солонина», то есть просоленное и завяленное мясо, которое на Руси было привычной едой в долгих походах, на промыслах и в дальних деревнях, где свежее мясо хранилось недолго. Прямое значение прозвища Солонинник — тот, кто делает солонину, торгует ею или особенно любит солёное мясо. Однако в народной речи прозвище часто давали не по ремеслу, а по внешности или поведению: так могли назвать человека с въедливым, «солёным» характером, язвительного или прижимистого, или же того, кто постоянно солил еду больше других.

Словообразовательная модель фамилии двойная. Сначала от слова «солонина» образовали прозвище Солонинник с помощью суффикса -ник, который указывал на лицо по роду занятий или свойству (сравните: охотник, плотник, грешник). Затем к этому прозвищу добавили типичный русский фамильный суффикс -ов, получив Солонинников. Такая трёхступенчатая конструкция — от существительного к прозвищу, а от прозвища к фамилии — встречается реже, чем простые формы вроде Солонин или Солонинцев, и указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде, где было принято давать развёрнутые, описательные прозвища.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, особенно к Вологодской, Архангельской и Костромской областям. В этих краях солонина была стратегическим запасом на зиму, а профессия солонинника — не редкость. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Солонинник, но сама фамилия в её современном виде, скорее всего, закрепилась не раньше середины XVIII века, когда фамилии начали массово передаваться по наследству у крестьян.

Отдельного внимания заслуживает двойное «нн» в середине. Это не ошибка и не опечатка: первое «н» принадлежит суффиксу -ник, второе — суффиксу -ов. Такое написание строго соответствует правилам русской орфографии, хотя на слух фамилия может казаться громоздкой. В быту её нередко упрощали до Солонинков, но документальная форма сохранила исходную структуру.

Среди однокоренных фамилий — Солонин, Солонинцев, Солонинкин, Солонцов. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами. Солонинников — самая длинная и сложная из них, что делает её легко узнаваемой, но и более редкой. В современных телефонных справочниках и базах данных она встречается единично, в основном в Вологодской и Кировской областях.