Фамилия Солонкина образована от прозвища Солонка, а то, в свою очередь, — от слова «соль». Это прямое указание на род занятий предка: солевар, добытчик соли или повар. На Руси соль ценилась настолько, что профессии, связанные с её добычей и продажей, были делом серьёзным и уважаемым. Солеварение требовало знаний, опыта и немалой выдержки — соляные варницы работали круглый год, а сам процесс был трудоёмким. Поэтому прозвище Солонка, скорее всего, закрепилось за человеком именно по его делу, а не по характеру или внешности.

Интересно, что в основе лежит не имя, а именно нарицательное слово, что типично для «профессиональных» фамилий. Модель образования проста: к прозвищу Солонка добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность, — так получилось «чей?» — Солонкин сын, а затем и фамилия Солонкина. Суффикс -ин в русских фамилиях встречается реже, чем -ов, и чаще закреплялся за прозвищами, оканчивающимися на -а или -я. Здесь это как раз тот случай.

Стоит заметить, что прозвище Солонка могло иметь и переносный смысл. В диалектах так иногда называли прижимистого, запасливого человека, который «держит соль в доме», то есть следит за достатком. Но эта версия менее убедительна: слишком уж конкретным выглядит слово для обозначения ремесла. Солеварение было широко распространено в Поморье, на Урале и в Прикамье, так что географически фамилия Солонкина с наибольшей вероятностью уходит корнями в один из этих регионов. Там, где соль добывали, прозвища такого рода были естественны и понятны каждому соседу.

Фамилия Солонкина — женская форма, мужской вариант — Солонкин. В документах и метрических книгах она встречается с XIX века, хотя само прозвище, безусловно, старше. Потомок человека по прозвищу Солонка со временем получил фамилию Солонкина, и так за его родом закрепилась память о предке, чья жизнь была связана с солью — продуктом, без которого не обходился ни один стол.