Фамилия Солонкин — яркий пример того, как географический признак или род занятий предка мог закрепиться в прозвище, а затем и в фамилии. В основе лежит слово «солонка» — ёмкость для соли. Однако, в отличие от фамилий, образованных от названий профессий напрямую (например, Кузнецов), здесь работает более сложная модель: прозвище Солонка или Солонок давали не тому, кто делал солонки, а, скорее всего, человеку, который был «солёным» по характеру, любил соль в еде, или же имел отношение к соляному промыслу — добыче или торговле солью. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Солонкин, то есть сын или потомок Солонки.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с гидронимом — названием реки или озера. В России встречаются реки Солонка (например, в Ярославской и Волгоградской областях), название которых происходит от солонцеватых почв или солёной воды. Житель такой местности мог получить прозвище Солонка, а его дети становились Солонкиными. Эта версия объясняет, почему фамилия не привязана к одному региону — соляные признаки в топонимах встречаются повсеместно.

Обратите внимание на суффикс -к- в основе. Он характерен для прозвищ, образованных от существительных, и часто придаёт уменьшительно-бытовой оттенок: Солонка — не просто соль, а её вместилище, что-то повседневное. В этом Солонкин схож с фамилиями Ложкин, Тарелкнн, Кружкин — все они от названий предметов обихода. При этом в старых документах встречается и форма Солонков (с суффиксом -ов), что говорит о параллельном бытовании в разных говорах.

Сословная принадлежность Солонкиных неоднородна. В переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия встречается среди крестьян и посадских людей, особенно в северных и центральных губерниях — там, где соль была дорогим и стратегическим товаром. Встречаются и дворянские роды Солонкиных, но они, как правило, позднего происхождения (XIX век) и не имеют единого герба. Таким образом, предки большинства современных носителей фамилии — скорее всего, люди, чья жизнь была связана с солью в прямом смысле: либо они её добывали, либо торговали, либо просто жили на «солёной» реке.