Фамилия Солонкова хранит память о прозвище дальнего предка — Солонок. В основе лежит слово «соль», и чаще всего такое прозвище давали человеку, чья работа была связана с этим продуктом: солевару, добытчику или торговцу солью. Впрочем, прозвище могло закрепиться и за поваром, который всегда держал солонку под рукой. Так что, отвечая на главный вопрос, можно сказать: предок носителей этой фамилии, скорее всего, кормился ремеслом, связанным с солью.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Солонок (уменьшительно-ласкательная форма от «соль») оформилось суффиксом -ов, указывающим на принадлежность потомку. То есть Солонков — «сын Солонка», а Солонкова — женская форма той же фамилии. Такая модель — одна из самых распространённых в русском именослове, но основа здесь нечастая: фамилии от «соли» встречаются заметно реже, чем от имён, ремёсел или черт характера.

Стоит различать эту фамилию с однокоренной Солонцов. Там основа та же — «соль», но суффикс -ов присоединился к слову «солонец» (так называли солончаковую почву или место, где добывали соль). Солонков же прямо указывает на прозвище человека, а не на географический объект. Это важное различие: оно говорит о том, что предок Солонковых был известен в своей округе лично, а не по месту жительства.

Фамилия бытовала в разных регионах, и это подтверждают документы. В Книге памяти Иркутской области упоминается крестьянин Солонков Степан Клементьевич, родившийся в 1890 году в Смоленской губернии. Эта запись ценна сразу с двух сторон: она показывает, что фамилия встречалась среди крестьянства (а не только в купеческой или дворянской среде), и связывает её с западными русскими землями. Переселение Степана Клементьевича в Сибирь — типичная история начала XX века, когда крестьяне из густонаселённых губерний осваивали новые земли.

Редкость основы делает фамилию заметной: среди множества Ивановых, Кузнецовых и Петровых Солонковы выделяются прозрачной, но не избитой этимологией. Прозвище Солонок могло звучать и как ласкательное обращение к человеку, любившему соль, но профессиональная версия остаётся основной. Солеварение на Руси было важным и уважаемым делом, а соль вплоть до XIX века оставалась дорогим товаром, так что прозвище не несло пренебрежительного оттенка.