Фамилия Соловой с первого взгляда кажется простой, но за ней скрывается сразу несколько версий происхождения, и какая из них верна — сказать трудно. Слово, которое легло в основу, многозначно, поэтому и толкований несколько. Разберем их по порядку.

Самая распространенная версия связывает прозвище Соловой с глаголом «соловеть» — становиться вялым, сонным от усталости. Так могли назвать человека, занятого тяжелым физическим трудом, у которого просто не оставалось времени на отдых. Прозвище закреплялось за тем, кто постоянно выглядел изможденным или часто работал до изнеможения. В этом случае фамилия указывает не на внешность, а на образ жизни предка.

Вторая версия отталкивается от прилагательного «соловой» — желтоватый. В старых говорах это слово относилось к масти лошадей (соловый конь — желтовато-золотистый), но могло описывать и человека. Тогда прозвище Соловой указывало на внешние особенности: цвет волос, кожи или глаз. Желтоватый оттенок лица или светлые, с рыжиной волосы — такое отличие легко замечали окружающие и превращали в уличное прозвище.

Третья гипотеза выводит фамилию от мирского имени Соловей. До крещения на Руси детям нередко давали имена-обереги, образованные от названий птиц и животных. Считалось, что если наречь младенца Соловьем, природа станет воспринимать его как своего, а ребенку перейдут полезные качества этой птицы — звонкий голос, бодрость, ранний подъем. От имени Соловей через притяжательную форму Соловой (чей? — Солового сын) и могла образоваться фамилия. Эта версия менее вероятна, но имеет право на существование: подобные переходы в русской ономастике встречаются.

Суффикс -ой в фамилии — старый, он указывает на форму притяжательного прилагательного, которая застыла в имени. В современном русском мы бы сказали «Соловов», но форма Соловой сохранила архаичное окончание. Такое написание встречается реже, чем привычные фамилии на -ов, и это делает ее отличимой от однокоренных Соловьев, Соловей и Соловых.

Если опираться на частотность и логику словообразования, наиболее правдоподобной выглядит первая версия — от глагола «соловеть». Прозвища по поведению и образу жизни давали чаще, чем по цвету, а версия с птицей требует дополнительного промежуточного звена, которое не подтверждается документально. Хотя полностью исключать ее нельзя.

Точной географии фамилии нет — она встречается в разных регионах, но нигде не образует плотных гнезд. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, от одного и того же прозвища, что косвенно подтверждает ее «поведенческое» происхождение: усталого работягу так могли назвать где угодно.