Фамилия Соловая хранит память о прозвище дальнего предка, и у этого прозвища есть как минимум две равноправные трактовки. Первая отсылает к масти лошади: соловым называли коня желтоватой масти со светлыми хвостом и гривой. В этом случае прозвище Соловый мог получить конюх или владелец таких коней. Вторая версия связана с диалектным словом «солова» — так в некоторых говорах именовали соловья. Тогда прозвище указывало на обладателя красивого, звучного голоса, возможно, певца, и относилось к «профессиональным» именованиям. Есть и третье, менее заметное значение: в ряде говоров соловым называли мужчину, начинающего заметно седеть, и тогда прозвище подчеркивало внешнюю особенность.

Сама фамилия образована по простой и распространенной модели: от прилагательного Соловый через суффикс притяжательного прилагательного -а, который в русской ономастике встречается реже, чем привычные -ов/-ев. Форма Соловая — это, по сути, ответ на вопрос «чей?»: «Солового сын» или «Солового дочь». Такая модель типична для прозвищ, которые закрепились за родом в единственном числе, без изменений по падежам в мужском варианте.

История фамилии не ограничивается народной этимологией. Известна реальная носительница — Феодосия Михайловна Соловая, в постриге Параскева, умершая в 1621 году. Она была второй женой царевича Ивана, сына Ивана Грозного, и, соответственно, невесткой царя. Её отец, Михаил Тимофеевич Петров-Соловой, происходил из рязанских детей боярских, а его род восходил к мурзе Батуру. В 1579 году Феодосию Михайловну постригли в монахини за бездетность — так сложилась её судьба при царском дворе.

Эта связь с рязанской служилой средой важна: фамилия Соловая встречается в документах XVI–XVII веков именно в контексте детей боярских, то есть мелкопоместного дворянства, нёсшего военную службу. Прозвище, лёгшее в основу фамилии, могло закрепиться за человеком, который либо работал с лошадьми, либо выделялся голосом, либо просто рано поседел. Какая из версий верна для конкретного рода Соловых, сказать трудно: все три значения бытовали параллельно в разных регионах.

Разбор фамилии отсылает к пласту народных прозвищ, которые не имели отношения к официальным именам, но точно описывали человека в глазах соседей. Соловый — слово живописное, оно могло относиться и к животному, и к человеку, и даже к птице, что делает фамилию многозначной. Для потомков это скорее плюс: за одним написанием скрывается целый веер возможных историй предка.