Фамилия Сомов — одна из тех, что лингвисты относят к «рыбным», но её история не ограничивается меню или уловом. В основе лежит прозвище Сом, которое давали не рыболовы и не торговцы, а скорее соседи, подмечавшие характер. Сом — рыба малоподвижная, тяжёлая на подъём, предпочитающая лежать на дне. Поэтому прозвище Сом закреплялось за человеком спокойным, медлительным, молчаливым, возможно, даже несколько флегматичным. От этого прозвища и пошла фамилия: потомок человека по прозвищу Сом со временем стал Сомовым.

Интересно, что в русской ономастике «рыбные» фамилии — это целый пласт, и Сомов стоит в одном ряду с Ершовыми, Окуневыми, Карасевыми и Щукиными. Но если Ершов или Окунев могли указывать на колючий, неуживчивый нрав, то сом — образ иной. В народных представлениях сом нередко связывался с водяным, считался хозяином речных омутов, и прозвище могло нести оттенок загадочности, замкнутости. Впрочем, самая правдоподобная версия всё же бытовая: прозвище давали по внешнему сходству или по манере поведения, а не по профессии.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Сомов буквально означает «сын Сома», «из семьи Сома». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, она закрепилась в XV–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей начали формироваться наследственные родовые имена. Сомовы не были исключением: фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего в средней полосе России и в Поволжье, где сом — обычная рыба в реках.

Среди носителей фамилии есть фигуры, не связанные с рыбной ловлей. Наиболее известный — Иосиф Иванович Сомов (1815–1876), математик и астроном, профессор Петербургского университета. Он автор серьёзных научных трудов — «О распространении световых волн в срединах, не имеющих двойного преломления» (1847) и «Основания теории эллиптических функций» (1850). Его пример показывает, что прозвище предка, данное за характер, не мешало потомкам заниматься наукой и оставить след в истории.

Стоит упомянуть и однокоренные фамилии — Сомин, Сомкин, Сомёнков. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о живом народном словообразовании: где-то говорили Сом, где-то ласкательно Сомка, отсюда и разнобой в фамилиях. Встречается и вариант Сомовский, но он, скорее всего, связан с географическим названием, а не с рыбой.