Фамилия Сонькин звучит просто и по-домашнему, но за этой простотой скрывается целый веер возможных историй. Вопреки интуиции, в основе фамилии чаще всего лежит не прозвище любителя поспать, а церковное имя. Сонька — это уменьшительная форма сразу нескольких крестильных имен, и выбрать единственного «предка» непросто.

Самая вероятная версия ведет к мужскому имени Самсон. В переводе с древнееврейского оно означает «солнечный», что давало повод для красивой трактовки: Сонькины — потомки «солнечного» человека. Однако Сонька могла быть и производной от редкого имени Сасоний (в древнееврейской традиции — «радость»). Не стоит сбрасывать со счетов и женское имя Софья («мудрость»): в народной среде уменьшительные формы не всегда строго различались по роду, особенно в далеком прошлом.

Соблазнительно связать фамилию с нарицательным «соня» — «тот, кто любит много спать». Такое прозвище действительно могло закрепиться за человеком, но у этой версии меньше веса, чем у именной. Дело в том, что для образования фамилии от прозвища обычно требуется устойчивое бытовое употребление, а имена-основы встречаются в документах гораздо чаще. К тому же, если бы предок был известен своей сонливостью, вряд ли это качество стало бы настолько значимым, чтобы передать его потомкам в виде фамилии.

Историческая подоплека у фамилии есть. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается родственное именование: крестьянин Соня, записанный в Новгороде в 1545 году. Это ценное свидетельство того, что имя или прозвище Соня реально бытовало в русской деревне еще в XVI веке. Значит, фамилия Сонькин могла сформироваться в северных и новгородских землях, где подобные именования были распространены.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична: суффикс -ин указывает на принадлежность. Сонькин буквально означает «сын Соньки», «ребенок Соньки». Такие притяжательные фамилии в XV–XVII веках были основным способом закрепить родовое имя за семьей. Судя по всему, основатель рода Сонькиных был человеком незнатным, крестьянского или посадского звания, поскольку дворянские фамилии чаще образовывались от полных имен или географических названий.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Сонькины могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что за ней стоит длинная цепочка поколений, каждое из которых носило это имя как знак родовой памяти.