Фамилия Сонькина образована от имени или прозвища Сонька, и у этого корня есть сразу несколько правдоподобных объяснений. Самая простая версия связывает его с нарицательным «соня» — так в старину называли любителя поспать. Прозвище Сонька могли дать человеку медлительному или сонливому, и оно закреплялось за ним в быту, а потом перешло к детям как фамилия. Эта гипотеза подкрепляется реальным историческим свидетельством: в труде С. Б. Веселовского упоминается новгородский крестьянин Соня, живший в 1545 году. То есть именование существовало в живой речи задолго до того, как превратилось в фамилию.

Однако у имени Сонька есть и другие корни. Оно могло быть уменьшительной формой мужских крестильных имен Самсон (с древнееврейского — «солнечный») или Сасоний (тоже древнееврейское, «радость»). В народной среде церковные имена часто сокращали до неузнаваемости, и Самсон вполне мог превратиться в Соню или Соньку. Не исключено также, что Сонька — это ласкательный вариант женского имени Софья, которое переводится с греческого как «мудрость». В этом случае фамилия Сонькина указывала бы не на мужчину, а на женщину — мать или бабушку, чье имя закрепилось за потомками.

Какая версия правдоподобнее? Суффикс -ин в фамилии Сонькина указывает на принадлежность: Сонькин означает «сын Соньки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных имен и прозвищ. Сам факт, что Сонька встречается и как мужское, и как женское имя, делает фамилию двусмысленной: без родословной не понять, кто именно был ее основателем. Но наиболее вероятным выглядит происхождение от прозвища Сонька, потому что оно независимо от церковного календаря и отражает живую черту человека. Имя же Сонька, пусть и редкое, встречалось в новгородских землях, что подтверждает его самостоятельное бытование.

Фамилия Сонькина — нечастая, и ее носители, скорее всего, происходят из северных или центральных регионов России, где подобные прозвищные фамилии были особенно распространены. Со временем буква «а» на конце закрепилась в женской форме, тогда как мужская ветвь пишется как Сонькин. Сегодня фамилия сохраняет память о прозвище или имени, которое когда-то выделяло человека среди односельчан, — будь то его привычка спать подольше или имя, данное при крещении.