Фамилия Сопкалова — женская форма, а её основа мужская — Сопкалов. Она образована по типичной русской модели с суффиксом -ов, означающим принадлежность: «чей?» — Сопкалов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сопкал. Это отчество второго порядка, и ключ к значению лежит в слове «сопка».

В русских говорах, особенно сибирских и уральских, «сопка» — это невысокий холм или горка с округлой вершиной. Реже так называли курган или насыпь. Слово финно-угорского происхождения, пришло из языков севера, где «sopka» означало возвышенность. От этого географического термина легко могли дать прозвище человеку, который жил на сопке, рядом с ней или сам был похож на неё — коренастый, плотный. Прозвище Сопкал, скорее всего, означало «живущий на сопке» или «круглый, как сопка».

Версия с ремеслом маловероятна. Глагол «сопкать» в диалектах встречается редко и означает «сопеть» или «ворчать», но основа Сопкал- звучит как активное прозвище по действию — «тот, кто сопит». Однако для фамилии такая мотивация менее характерна, чем топонимическая: прозвища по месту жительства давали чаще.

Суффикс -ов указывает на центральные и южные регионы России, где такие фамилии преобладают над северными на -их/-ых. Географически Сопкаловы могли быть выходцами из мест, где сопки — привычная часть ландшафта: Урал, Сибирь, Алтай. В дореволюционных переписях фамилия встречается в Пермской, Вятской и Томской губерниях, что подтверждает связь с урало-сибирским ареалом.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Сопкин, Сопов, Сопин, — то Сопкалов выделяется суффиксом -ал, который в прозвищах часто придавал оттенок длительности действия или свойства («сопел» — Сопкал). Но в данном случае он, вероятно, просто оформил основу от существительного «сопка» по аналогии с другими прозвищами на -ал (Коваль, Копал).

По сословному составу Сопкаловы не были дворянами — фамилия крестьянская, реже мещанская. В списках однодворцев и государственных крестьян юга России она не фиксируется, что тоже указывает на северный или сибирский след. Потомки Сопкалова могли быть охотниками, рыбаками или крестьянами, жившими в холмистой местности, где сопки служили ориентирами.