Фамилия Сопкалов — редкий случай, где географическая основа почти наверняка перевешивает прозвищную. Вопреки интуиции, корень здесь не в слове «сопка» (холм, вулкан), а в названии населённого пункта. Наиболее вероятный источник — деревня Сопкалово или Сопкаловка, каких было немало в центральной России, особенно в Костромской, Вологодской и Ярославской губерниях. Жителя такой деревни называли «сопкаловским», а на бытовом уровне — просто «Сопкалов», то есть «выходец из Сопкалова». Суффикс -ов типичен для фамилий, образованных от топонимов на -ово: Иванов от Иваново, Сопкалов от Сопкалово.

Менее распространённая, но не отбрасываемая версия связывает фамилию с прозвищем Сопкало. В северных и сибирских говорах «сопка» — не только возвышенность, но и, например, укладка сена. «Сопкало» могли прозвать человека плотного, коренастого, похожего на холмик, либо того, кто жил возле заметной сопки. Однако эта версия слабее: прозвища от «сопки» встречаются реже, а фамилии с суффиксом -ов от топонимов в этой местности — массовое явление.

Словообразовательная модель проста: основа «Сопкал-» (от названия селения или прозвища) плюс фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Сопкалов). Ударение, судя по географическим названиям, падает на второй слог: Сопка́лов.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден. В XIX веке Сопкаловы встречаются и среди государственных крестьян (например, в Вологодской губернии), и в купеческих списках. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в разных слоях независимо, но всегда с привязкой к конкретному месту. В современных базах фамилия редкая, с концентрацией в Костромской и Кировской областях, что подтверждает её севернорусские корни.

Однокоренных фамилий, таких как Сопкин или Сопков, больше, но Сопкалов стоит особняком именно из-за суффикса -ал-, который типичен для прилагательных от названий деревень на -ово. Если ваш предок — Сопкалов, скорее всего, его родня происходила из одного небольшого села, и фамилия указывала не на внешность, а на малую родину.