Фамилия Сополев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неожиданный и очень конкретный смысл. Вопреки возможной ассоциации с растением или птицей, в основе фамилии лежит прозвище Сополь, а оно, согласно словарям русских народных говоров, означало «штанина», «калоша» или «одна половина портков». Другими словами, Сополем называли не цельный предмет одежды, а его часть — деталь, без которой, впрочем, штаны не наденешь.

Отсюда и первая, самая правдоподобная версия происхождения прозвища. Скорее всего, его получил бедный человек, чья одежда была настолько ветхой, что окружающие иронично или сочувственно называли его по этой самой детали — мол, одни сополи и остались. Подобные прозвища от названий частей одежды или обуви — не редкость в русской ономастике: они метко описывали внешний вид или имущественное положение человека.

Вторая версия переводит прозвище в разряд «профессиональных». Если Сополь — это штанина, то человек, который их шил или чинил, вполне мог получить такое именование по роду занятий. Родоначальник Сополевых, по этой логике, был портным. Версия имеет право на жизнь, хотя и уступает первой в убедительности: прозвища от предметов труда и результатов работы чаще образовывались от названий инструментов или готовых изделий, а не их половинок.

Словообразовательная модель фамилии проста и стандартна для славянской традиции: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Сополев — буквально «сын Сополя», «тот, кто из рода Сополя». Такая модель была одной из самых массовых в XV–XVII веках, когда фамилии активно формировались у крестьян и посадских людей.

Важно понимать, что прозвище Сополь не было привязано к одной местности. Оно встречалось в разных регионах, где бытовало соответствующее диалектное слово, поэтому говорить о единственном «родовом гнезде» Сополевых нельзя. Процесс закрепления фамилии мог идти в разных уездах независимо друг от друга, и окончательное время и место её возникновения для конкретной ветви можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания — с привлечением писцовых книг, ревизских сказок и метрических записей.

В целом фамилия Сополев — это самобытный памятник славянской культуры, который сохранил для нас бытовую деталь жизни предков. Она не восходит к имени или календарному святому, а обязана своим появлением живому народному языку, точному и порой насмешливому. И в этом её ценность: за фамилией стоит не абстрактная родословная, а конкретный человек — бедняк в латаных портках или мастеровой, знавший толк в шитье.