Фамилия Сопов — классический пример русского «прозвищного» имени, которое закрепилось за потомками как наследственное. В основе лежит древнее личное прозвище Соп, а само слово образовано от глагола «сопеть», то есть тяжело, шумно дышать носом или похрапывать во сне. Такая физиологическая особенность — не редкость, поэтому прозвище было цепким и быстро приживалось в быту. Скорее всего, Сопом называли человека, который либо громко дышал при разговоре, либо имел проблемы с носовым дыханием или дикцией. Это самая правдоподобная версия, и она же объясняет, почему фамилия встречается в разных, не связанных между собой регионах: прозвище могли дать независимо друг от друга в любой деревне.

Менее убедительна гипотеза, связывающая основу со словом «соп» — земляная насыпь, холм. В говорах такое слово действительно фиксировали, но как прозвище для человека оно звучит натянуто: называть соседа «насыпью» могли разве что в насмешку над грузной фигурой. Если такая версия и имеет право на жизнь, то лишь как редкая и локальная. Основной же массив носителей фамилии, судя по словообразовательной модели, пошёл именно от прозвища, связанного с дыханием.

Сама модель фамилии проста и архаична: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «Сопов» буквально значит «сын Сопа», «из рода Сопа». Такие отчества-фамилии массово формировались в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начинали переписывать для податей и рекрутских наборов. Именно тогда за потомками и закрепилось то, как их отца или деда называли в миру.

Интересно, что фамилия не имеет «двойников» с другим суффиксом, например Сопин или Сопкин, что говорит о едином центре её возникновения или о том, что прозвище было очень типовым. В документах встречаются и однокоренные фамилии — Сопов, Сопченко, Сопельняк, — но они образованы от разных форм того же корня или от смежных прозвищ (например, от «сопель» — так в старину называли дудку, а заодно и человека с гнусавым голосом).

Точную дату и место появления фамилии Сопов назвать нельзя: крестьянские фамилии фиксировались непоследовательно, и один и тот же род в переписях могли записать то как Сопов, то как Сопов сын. Но можно уверенно сказать, что это не книжная и не искусственная фамилия — она родилась в живой народной речи и несёт на себе отпечаток бытовой наблюдательности наших предков, которые умели одним метким словом охарактеризовать человека на всю жизнь.