Фамилия Сопов — типичный пример того, как русская фамилия вырастает из прозвища, данного по внешней особенности или манере поведения. В основе лежит глагол «сопеть», который В. Даль толкует как «тяжело дышать вслух, через нос, храпеть». Прозвище Соп, скорее всего, закрепилось за человеком, который заметно сопел или тяжело дышал при ходьбе, а возможно, имел проблемы с речью. Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Соп добавляется типичный для русских фамилий суффикс притяжательного прилагательного -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Сопов буквально означает «сын Сопа», «потомок человека по прозвищу Соп».

Есть и другая, менее вероятная версия происхождения. В некоторых говорах «соп» — это земляная насыпь, бугор или возвышенность. Если следовать этой гипотезе, прозвище Соп мог получить человек, живший на холме или у насыпи, и тогда фамилия указывала бы на место жительства предка. Однако эта версия проигрывает первой по убедительности: глагольное происхождение прозвищ, отражающих физические особенности, встречается в русской антропонимии гораздо чаще, чем топографическое, тем более от такого редкого слова. К тому же «сопеть» — живой, употребительный глагол, а «соп» в значении «насыпь» — диалектная редкость.

Интересно, что прозвище Соп могло относиться не только к человеку с тяжелым дыханием. В народной речи «сопеть» иногда значило «усердно работать, пыхтеть за делом». Поэтому Сопом могли в шутку назвать старательного, неутомимого работника, который трудится с видимым напряжением. Эта версия добавляет фамилии социальный оттенок: она могла возникнуть в крестьянской или ремесленной среде, где наблюдательность к чужим привычкам была обычным делом.

Документальные подтверждения фамилии встречаются в разных регионах России. В Книге памяти Владимирской области записан слесарь Сопов Александр Николаевич, родившийся в 1898 году в Муроме. Известен также Сопов Александр Степанович, появившийся на свет в 1880 году в деревне Ольгино Ново-Девиченского района Самарской области. Эти записи показывают, что фамилия бытовала и в центральной России, и в Поволжье, причем у людей рабочих профессий.

Среди носителей фамилии есть и люди творческие. Например, Сергей Иванович Сопов — современный украинский художник, живущий в Севастополе и занимающийся резьбой по дереву. Его ремесло любопытно перекликается с возможной этимологией фамилии: если вспомнить версию о «сопе» как насыпи, то работа с деревом не имеет к ней отношения, а вот связь с усердным трудом, «пыхтением» за работой, прослеживается вполне отчетливо. Впрочем, это совпадение, а не закономерность — фамилия давно живет самостоятельной жизнью, и ее первоначальный смысл стерся для большинства носителей.