Фамилия Сорокалетов образована от прозвища Сорокалет. В основе лежит словосочетание «сорок лет», но прямое указание на возраст — не единственное и не самое очевидное объяснение. В русской ономастике прозвища, построенные по модели числительное + существительное, часто имели не буквальный, а метафорический смысл. Сорокалетом могли называть человека, которому «сорок лет» как срок, — например, крестьянина, отбывшего сорокалетнюю рекрутскую повинность или получившего вольную после долгой службы. В северных и сибирских говорах «сорокалетом» иронично величали мужчину, который долго не женился, — «сидит в холостяках сорок лет».

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий: Сорокалетов — буквально «сын Сорокалета». Это типичная патронимическая фамилия, закреплённая в письменных источниках не позднее XVII века. Встречается она в основном в центральных и южнорусских регионах: по данным переписей, значительное число Сорокалетовых проживало в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. В этих местах прозвище могло закрепиться за крестьянами, получившими земельный надел после сорока лет барщины, — такая практика действительно существовала в некоторых вотчинах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Сорокин, Сорокоумов, Сорокопуд — показывает, что основа «сорок» в русских прозвищах чаще связана с числом как мерой, а не с птицей. Сорокалетов стоит в этом ряду особняком: если Сорокин образован от птичьего прозвища, то Сорокалетов — от временного отрезка. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как указание на возрастные или служебные сроки, а не на внешность. Таким образом, предок носителя фамилии Сорокалетов, скорее всего, был не стариком, а человеком, чья жизнь или служба отсчитывалась от круглой даты — сорока лет, после которой он получал новое социальное положение.