Фамилия Соваленко — классический пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс (а также его варианты -ко, -енк(о)) изначально имел значение «малый», «сын» или «потомок». Таким образом, Соваленко — это буквально «маленькая Сова» или, что исторически точнее, «сын (или потомок) Совы». Прозвище Сова легло в основу фамилии, и именно его происхождение вызывает наибольший интерес у исследователей.

Прозвище Сова могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — внешнее сходство: большие круглые глаза, привычка хмуриться или ночной образ жизни. В славянской народной традиции сова — птица двойственная: с одной стороны, символ мудрости и бдительности, с другой — вестник беды или нечистая птица. Поэтому прозвище могло даваться как с уважением (наблюдательный, рассудительный человек), так и с оттенком неодобрения (нелюдимый, живущий «не по-людски»). Встречается и версия, что Сова — это дохристианское личное имя-оберег, которое давали, чтобы отвести от ребёнка злых духов или сглазить.

Морфологическая структура фамилии проста и прозрачна: корень «сов-» + суффикс «-ал-» (который в украинских фамилиях нередко встречается как вариант форманта, например, Коваль → Коваленко, но здесь он, скорее всего, часть прозвищной основы) + суффикс «-енк(о)». Интересно, что фамилии на -енко в основном бытовали в центральных и восточных регионах Украины, а также на юге России, куда они попали с украинскими переселенцами. Поэтому географически Соваленко — типичная фамилия для Полтавщины, Черниговщины, Харьковщины, а также для Кубани и Дона.

Редкая деталь: фамилия Соваленко могла возникнуть и как патроним от прозвища Совал, а не Сова. В украинских говорах «совати» означало «совать, толкать», а «совал» — человек, который постоянно встревает, мешается, лезет не в своё дело. В этом случае корень «совал-» был бы исходным, а суффикс -енко просто добавлялся к нему. Однако эта версия менее популярна среди ономастов, так как прозвище Сова встречается в исторических документах гораздо чаще. В любом случае, Соваленко — яркая фамилия, которая хранит память о прозвище предка, будь то мудрый, нелюдимый или слишком активный человек.