Фамилия Совалев — редкий пример того, как прозвище, связанное с обыденным орудием труда, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Соваль, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «совать» — «толкать, пихать, двигать; положить, заложить». Такой корень сразу выдаёт бытовую, «ремесленную» природу именования: фамилию образовали не от имени или черты характера, а от предмета, которым предок пользовался каждый день.

В диалектах совалем называли несколько вещей, и все они связаны с сыпучими материалами. Это и совок — желобоватая лопатка для насыпки зерна или муки, и род щупа с желобком, которым вынимали на пробу сыпучий товар, и короткая доска на шесте для сгребания или выгребания чего-либо. То есть соваль — это инструмент, которым зачерпывают, двигают, достают. Логично предположить, что прозвище Соваль относилось к числу «профессиональных» именований: так могли называть человека, который в работе постоянно использовал совок, — например, кочегара, мельника или торговца зерном, которому нужно было проверять качество товара.

Интересно, что слово «совать» имело и переносный смысл — «соваться» куда-то, быть назойливым. Но эта версия менее правдоподобна: слишком много конкретных «инструментальных» значений у слова «соваль», чтобы списывать прозвище на характер. Скорее всего, перед нами именно прозвание по роду занятий, что для русской ономастики типично: так появились и Совалёвы, и их «собратья» по модели — Лопатины, Совковы.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Совалев — сын Соваля, потомок человека с таким прозвищем. Модель простая и древняя, патронимическая, но в данном случае она закрепила не имя отца, а его профессиональное прозвище. Ударение, судя по написанию, падает на второй слог — Совáлев, хотя в народной речи встречаются варианты.

Фамилия бытует в Поволжье и центральных областях России. В Книге памяти Ульяновской области записан штукатур Совалев Иван Васильевич, родившийся в 1892 году в Мелекесском районе. Штукатур — человек, который работает с раствором, и здесь связь с «сованием», «накладыванием» материала особенно показательна: прозвище предка будто перешло по наследству вместе с профессией. Носил эту фамилию и Николай Алексеевич Совалев (1918–1944) — лётчик-штурмовик, награждённый орденом Красной Звезды и медалью «За оборону Сталинграда». Его биография — уже совсем другая история, далёкая от совка и зерна, но фамилия сохранила память о том, с чего всё начиналось.

Отдельного внимания заслуживает написание: в одних документах встречается Совалев, в других — Совалёв. Это не ошибка, а естественное колебание, связанное с тем, что буква «ё» в советских паспортах часто заменялась на «е». Поэтому потомки одного рода могут носить разные написания, хотя произношение у них одинаковое.