Фамилия Саваленко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых частых в украинской ономастике, он указывает на происхождение от отца или предка: буквально «маленький Сава» или «сын Савы». Такие фамилии массово формировались в Поднепровье, на Слобожанщине и юге России с XVI–XVII веков, когда для обозначения детей и потомков использовали именно эту модель.

Основа фамилии — имя Сава. В русской и украинской традиции это краткая форма от Савва (через двойное «в»). Савва — имя древнееврейского происхождения, означающее «старец, дед» или, по другой версии, «суббота». Имя было популярно среди духовенства и крестьян благодаря святому Савве Освященному и Савве Сербскому. В украинском языке имя часто произносили и писали как Сава, что и закрепилось в фамилии.

В отличие от фамилий вроде Савченко, где основа та же, но суффикс -ченко образован от имени через патроним с «ч» (Савка → Савченко), форма Саваленко более редкая. Она может указывать на вариант имени Савал, который встречается в южнославянских и румынских говорах, или на специфическое местное произношение. Возможно, предок носителя фамилии был не просто Савой, а, скажем, Савалом — уменьшительной или искажённой формой, которая и дала начало фамилии с суффиксом -енко.

Географически фамилия Саваленко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных регионах России — Курской, Белгородской, Воронежской областях. Это зона активного формирования фамилий на -енко. Сословно такие фамилии несли в себе преимущественно крестьянское и казачье происхождение: в реестрах Запорожского войска или переписях XVIII века «Саваленко» могло означать «сын казака Савы», без указания на дворянство или знатность.

Если предполагать прозвищный корень, то стоит помнить, что Сава могло быть и самостоятельным прозвищем, не связанным с крестильным именем. В украинских говорах «сава» — это сова, но такая версия менее вероятна: имена птиц редко становились основой для фамилий на -енко без промежуточного имени. Так что, скорее всего, Саваленко — это потомки человека по имени Сава, и фамилия сохранила для нас ту самую форму, какой её слышали в своём селе триста лет назад.