Фамилия Савалин — редкий случай, когда прозвище или имя, лёгшее в основу, почти наверняка не славянское. Наиболее вероятное объяснение лежит в тюркских языках, где основа «савал» или «савалы» могла означать человека из местности Савалы (в Азербайджане есть село с таким названием) либо нести смысл «крепкий», «выносливый». Русский суффикс -ин указывает на принадлежность: Савалин — «сын Савалы» или «человек из рода Савалы». Модель образования здесь та же, что у фамилий Ильин, Пушкин: сначала было личное имя или прозвище, затем к нему приросло окончание, обозначающее «чей?».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с крестильным именем Савва. В диалектах и бытовой речи имя Савва могли произносить как «Сава», а затем добавить суффикс -л- (как в фамилиях Савельев от Савелий). Тогда Савалин — это «внук Саввы», но с нестандартным словообразованием. Однако такая форма нехарактерна для русской ономастики: обычно от Саввы шли фамилии Саввин, Савин. Вариант с -л- встречается редко и, скорее всего, вторичен.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где веками жили тюркские народы и где русские семьи нередко усваивали иноязычные прозвища. В переписях XIX — начала XX века Савалины встречаются в основном среди крестьян и мещан, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Это типичная «низовая» фамилия, возникшая в среде простого люда, возможно, от прозвища, данного пришлому человеку из тюркских земель.

Отдельно стоит отметить, что фамилия Савалин не имеет ничего общего с финским или прибалтийским корнем, как может показаться из-за созвучия с «Савала» (регион в Финляндии). Русская адаптация фамилии с суффиксом -ин и отсутствие следов в северных губерниях говорят о южном, степном происхождении. Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были либо крестьянами, перенявшими тюркское прозвище, либо выходцами из смешанных русско-татарских семей.