Фамилия Спесивцев происходит от прозвища Спесивец, которое в старину давали человеку высокомерному, надменному или тщеславному. Этимология здесь прозрачна: в основе лежит слово «спесь» — гордость, чванство. Прозвище было не комплиментом, а скорее предостережением: народная мораль не жаловала тех, кто ставил себя выше других. Отсюда и пословицы, которые высмеивали этот порок: «Спесь пучит, смирение возносит», «Боярская спесь на самом сердце нарастает», «Спесь не барство, глупая речь не пословица». Считалось, что «умной спеси не бывает», а «спесь в добро не вводит».

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ев- присоединялся к основе на мягкий согласный или ц, поэтому от прозвища Спесивец закономерно возникла форма Спесивцев. Это отчество второго порядка: сначала сына Спесивца называли Спесивцев сын, а потом это закрепилось как фамилия. Подобные фамилии часто встречаются в документах XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в родовые имена.

Любопытно, что прозвище Спесивец могло иметь и ироничный оттенок. В крестьянской среде так могли назвать не только реально заносчивого человека, но и того, кто пытался «строить из себя» важную персону, хотя по положению не имел на это права. В этом смысле фамилия фиксирует не столько характер, сколько социальную оценку поведения. Потомки человека с таким прозвищем, скорее всего, не были дворянами: в среде знати спесь считалась естественным атрибутом, а вот простолюдину её не прощали.

Среди однокоренных фамилий — Спесивов, Спесивый, Спесивых. Они различаются по региональной принадлежности: формы на -ев и -ов чаще встречаются в центральной России, а окончание -ых типично для северных и сибирских говоров. Спесивцев — одна из самых распространённых вариаций, что говорит о широком бытовании исходного прозвища.

Географически фамилия встречается по всей России, но чаще всего ее носители встречаются в Поволжье и на Урале — регионах активного переселения крестьян в XVII–XVIII веках. Точных данных о первом упоминании фамилии нет, но по модели образования она относится к древнему пласту русских фамилий, сложившемуся ещё до петровской эпохи.