Фамилия Стальненко ведет свое начало от прозвища Стальной, а то, в свою очередь, — от нарицательного «сталь». В основе фамилии лежит не имя, а характеристика человека или его занятия. Прозвище могли дать человеку с твердым, несгибаемым характером, но более вероятно, что родоначальник Стальненко имел прямое отношение к производству стали — был кузнецом, плавильщиком или оружейником. В те времена, когда фамилии только закреплялись, ремесло часто становилось главным отличительным признаком рода, и прозвище, данное по профессии, постепенно вытесняло наследственное имя и из быта, и из официальных бумаг.

Слово «сталь» пришло в русский язык из германских языков, но в украинских и южнорусских говорах прижилось особенно прочно. Форма Стальненко — это украинская модель фамилии с патронимическим суффиксом -енко, который изначально означал «сын такого-то». То есть Стальненко — буквально «сын Стального». Такие фамилии массово формировались на территории современной Украины и юга России в XVII–XVIII веках, когда за казаками и крестьянами закреплялись родовые прозвания по отцу или деду.

Интересно, что фамилия сохранила не смягченную форму основы: мы говорим «Стальной», но пишем «Стальненко» с твердым «ль». Это следствие того, что в украинской традиции суффикс -енко присоединялся к основе без смягчения, и такая форма закрепилась в документах. Родственные фамилии — Стальнов, Стальников, Стальмаков — встречаются реже, и каждая из них по-своему отражает одно и то же прозвище, но именно Стальненко указывает на прямую сыновнюю связь с первым носителем прозвища.

Точных сведений о том, где именно впервые зафиксирована фамилия Стальненко, в открытых источниках нет. Можно предположить, что ее носители сосредоточены на востоке Украины и в прилегающих областях России — там, где исторически развивалась металлургия и где украинская фамильная модель -енко была нормой. Но это лишь гипотеза, основанная на географии ремесла, а не на документальных данных.

В целом фамилия Стальненко — редкий пример того, как профессиональное прозвище, минуя стадию отчества, сразу превратилось в устойчивую фамилию. Она не несет в себе ни дворянского, ни крестьянского оттенка — это фамилия мастерового человека, чей труд был виден и важен для округи.