Фамилия Стальнова хранит память о прозвище предка — Стальной. Её основа — нарицательное «сталь», то есть твёрдый ковкий металл серебристо-серого цвета. Но за этим простым объяснением скрывается более интересная история, чем кажется на первый взгляд.

Слово «сталь» пришло в русский язык из немецкого (Stahl) и закрепилось в ремесленной среде. Прозвище Стальной могли дать человеку, чья работа была связана с металлом: кузнецу, оружейнику или мастеру, умевшему закалять клинки. В этом случае фамилия указывала бы на род занятий, а не на характер.

Однако возможна и вторая версия, более распространённая в ономастике. Прозвища, образованные от названий металлов, часто отражали личные качества. Стальным в народе называли сильного, упорного, целеустремлённого человека, которого трудно согнуть — как сталь. Такое прозвище могло закрепиться за предком, обладавшим твёрдым характером и несгибаемой волей.

Обратим внимание на суффикс. Форма Стальнова (с суффиксом -ов-) указывает на притяжательное значение: «сын Стального» или «из семьи Стального». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ, которые не были крестильными именами. Интересно, что более частотным вариантом была бы фамилия Стальнов — от мужской формы прозвища, но в женском роде она звучит именно как Стальнова, что соответствует общим правилам русской грамматики.

Среди однокоренных фамилий встречаются Стальнев, Стальников, Стальнов. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами, что говорит о разных региональных традициях словообразования. Фамилия Стальнова — одна из тех, что возникла не от имени, а от прозвища, и потому её труднее связать с конкретной местностью или сословием. Она могла появиться в любой губернии, где жили мастера по металлу или люди с «железным» характером.

Точных сведений о первых носителях фамилии в открытых источниках нет, но это типичная ситуация для прозвищных фамилий: они возникали стихийно, в разных местах независимо друг от друга. Потомок человека, которого окружающие называли Стальной, со временем получил фамилию Стальнов, и она передавалась из поколения в поколение, по сей день храня память о происхождении рода.