Фамилия Старобогатов — один из тех случаев, когда прозвище разбирается почти буквально, но с поправкой на реалии прошлого. В основе лежат два корня: «старый» и «богатый». Однако за этим сочетанием стоит не просто констатация возраста и достатка. В крестьянской и купеческой среде «старыми богатыми» называли не тех, кто разбогател к старости, а представителей родов, чье благосостояние насчитывало не одно поколение. Это отличало их от «новых богатых» — выскочек, разбогатевших на откупах или торговле за короткий срок. Прозвище Старобогатов могло быть как уважительным (указывая на древность рода и заслуги предков), так и ироничным — если человек кичился давно утраченным состоянием.

Модель образования типична для русских отпрозвищных фамилий: суффикс -ов присоединялся к полной форме прозвища, отвечая на вопрос «чей?». То есть Старобогатов — сын Старобогатого. Суффикс -ов, а не -ин, указывает, что основа оканчивалась на согласный (богат-), что и закрепилось в фамилии. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на третий слог: Старобога́тов, хотя в диалектах могло смещаться на второй.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным губерниям России, особенно к районам старого купечества и зажиточного крестьянства — например, к бывшим землям Рязанской, Тамбовской, Саратовской губерний. Встречается она и на Урале, куда переселенцы приносили прозвища с собой. Встречаются варианты написания: Старабагатов (с аканьем) и Старобогатов (без изменения корня), но основной литературной формой считается первая.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и как «охранительное» имя. В некоторых семьях, чтобы уберечь ребенка от сглаза или зависти, давали прозвища с противоположным значением — Бедняк, Голяк, Нужда. Однако Старобогатов — скорее исключение: «старое богатство» не воспринималось как вызов судьбе, а как констатация факта. Поэтому версия с охранительным смыслом маловероятна, хотя полностью отбрасывать её не стоит.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные конструкции (Старо- + прилагательное) упоминаются как типичные для прозвищ, описывающих социальный статус или имущественное положение. Фамилия Старобогатов — редкий случай, когда прозвище не утратило прозрачности и спустя столетия, хотя его оттенок — уважительный или насмешливый — мы можем только реконструировать.