Фамилия Старолетова хранит в основе редкое составное прозвище Старолет. Оно сложилось из двух понятных корней: «старый» и «лета», то есть годы. Так в старину называли человека, который прожил долгую жизнь, — но не просто пожилого, а того, чей возраст стал синонимом мудрости и житейского опыта. К такому человеку односельчане шли за советом, его слово имело вес, а само прозвище быстро вытеснило имя в повседневном общении.

Интересно, что модель образования здесь не типичная для большинства русских фамилий. Обычно основой служит имя или профессия, а тут — цельное прозвище-характеристика, причём с оттенком уважения. Суффикс -ов в мужском варианте Старолетов указывает на принадлежность: буквально «сын Старолета». Женская форма Старолетова — естественное грамматическое следствие, закрепившееся в документах.

Стоит заметить, что слово «лета» в значении «возраст» в этом прозвище могло иметь и второй смысловой слой. В диалектах «старым летом» иногда называли прошлогоднее, перестоявшее сено или залежавшийся товар. Но для прозвища человека такая трактовка маловероятна: вряд ли бы ею наградили с уважением. Поэтому версия о мудром старце — основная, и она подтверждается логикой народных именований: подобные составные прозвища (Белозер, Чернобров, Стародуб) всегда описывали заметную черту человека.

Фамилия не слишком частотная, что тоже говорит о её прозвищном, а не «именином» происхождении. Крестьянские и посадские семьи, где за отцом закрепилось такое прозвище, передавали его детям уже как фамилию. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить носителей фамилии в северных и центральных уездах России, где традиция уличных прозвищ была особенно сильна. Точной даты возникновения фамилии не назовёт никто — такие именования складывались стихийно и фиксировались бумагами с опозданием.

Если коротко: Старолетова — это фамилия-характеристика, память о предке, которого ценили за ум и долгую жизнь. Она не связана с ремеслом или местностью, а целиком описывает личность — редкий случай для русской ономастики.