Фамилия Старцева — это женская форма фамилии Старцев, которую носили потомки человека с прозвищем Старец. Основа фамилии — не слово «старость» как возраст, а прозвище Старец, которое в старину имело несколько значений. Так называли не только человека преклонных лет, но и старожила, старого поселенца, обжившего новое место раньше других. В некоторых случаях прозвище Старец закреплялось за ребёнком, которого воспитывал дедушка, — такое случалось в больших крестьянских семьях.

Прозвище было распространено по всей России, поэтому от него образовался целый куст однокоренных фамилий: Старцев, Старков, Стариков, Старицын, Старухин, Старов, Старченко, Старченков, Старых, Старыгин. Суффикс -ев в фамилии Старцев указывает на принадлежность: буквально «сын Старца». Модель типична для русских фамилий, которые складывались из имени или прозвища отца и притяжательного суффикса.

Среди носителей фамилии есть известные исторические фигуры. Например, династия зодчих второй половины XVII века: Дмитрий Михайлович Старцев построил гостиный двор в Архангельске в 1668–1684 годах, а его сын Осип Дмитриевич Старцев возвёл трапезную Симонова монастыря (1677–1680) и Крутицкий терем (1693–1694) в Москве. Эти постройки сохранились до наших дней, так что фамилия связана с конкретными памятниками русской архитектуры.

Любопытно, что в некоторых говорах прозвище Старец могли дать не по возрасту, а по поведению — степенному, рассудительному человеку, который держался с достоинством не по годам. Так что предок Старцевых мог быть и молодым, но зрелым не по возрасту. Точную причину прозвища сейчас установить невозможно, но оба варианта правдоподобны. Фамилия Старцева в женской форме закрепилась за женщинами рода, и сегодня она так же обычна, как мужская Старцев.