Фамилия Старцова — женская форма фамилии Старцов, и её ключ к разгадке лежит не в небесах, а на земле. Вопреки возможной ассоциации со словом «старец» в высоком, духовном смысле, основа фамилии чаще всего указывает на социальный статус предка. В русских говорах «старцем» называли не только монаха-отшельника, но и нищего, побирушку, калеку, живущего подаянием. Прозвище Старец (или Старчик) давали человеку, который либо был беден и просил милостыню, либо выглядел немощным и старым не по годам. От этого прозвища и пошла фамилия Старцов — «чей-то сын, потомок Старца».

Суффикс -ов- в фамилии Старцов — стандартная модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Он указывает на принадлежность роду: Старцовы — это «дети Старца». Встречаются и однокоренные фамилии с другим суффиксом: Старцев (более распространённая форма, где основа на «-ец» даёт суффикс -ев-) и Старчиков (от уменьшительного «Старчик»). Интересно, что фамилия Старцова может быть и семинарской, но это редкий случай: её могли дать в духовном училище сыну священника, который вёл себя степенно или рано поседел, но народная версия — основная.

Географически фамилия Старцов/Старцова не привязана к одной узкой области, а разбросана по центральной России и Поволжью. В архивных записях XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем, например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской губерний. Социальный контекст фамилии — это, скорее всего, крестьянская или мещанская среда, где прозвища давали по внешним признакам и образу жизни. В дворянских родословных Старцовы не встречаются, что лишний раз подтверждает «низовое» происхождение. Таким образом, для носительницы фамилии Старцова её история — это не про святость, а про реалии русской деревни, где слово «старец» звучало буднично и не всегда лестно.