Фамилия Старцевая — это женская форма фамилии Старцев, и её разбор стоит начать именно с мужского варианта, чтобы понять корень. В основе фамилии Старцев лежит слово «старец». В Древней Руси так называли не просто пожилого человека, а уважаемого, опытного, часто монаха или духовного наставника. Однако прозвище Старец могли дать и крестьянину, который выглядел старше своих лет, или, наоборот, молодому человеку, который вёл себя рассудительно, «по-старчески». Суффикс -ев- в фамилии Старцев указывает на принадлежность: «чей?» — Старцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Старец.

Главная особенность фамилии Старцевая — её суффикс. В русской ономастике женские фамилии образуются от мужских с помощью окончания -а (Старцев → Старцева). Форма на -ая встречается реже и характерна для говоров русского Севера и некоторых областей Сибири. В северных диалектах, особенно в Архангельской, Вологодской губерниях, а также у старообрядцев, было принято использовать притяжательные прилагательные с окончанием -ая, -яя: Старцевая буквально значит «принадлежащая Старцеву» или «из рода Старцевых». Такая модель — не исключение, а местная норма, и она сразу выдаёт географические корни семьи.

С точки зрения социального контекста, фамилия Старцев (и её женская форма) не была дворянской. Чаще всего она встречалась среди крестьян и мещан. В переписных книгах XVII–XVIII веков на Русском Севере можно найти записи о крестьянах по прозвищу Старец, которые и дали начало фамилии. Интересно, что в отличие от фамилий на -ский (дворянских или церковных), Старцева — чисто бытовая, «уличная», образованная от прозвища, а не от географического названия.

Таким образом, если вы носите фамилию Старцевая, ваши предки, скорее всего, жили на Русском Севере или в Сибири, а родоначальником был человек, которого в округе звали Старцем — за возраст, мудрость или внешность. Это не редкая фамилия, но её окончание -ая делает её заметной на фоне более распространённой Старцевой.