Фамилия Старцов напрямую связана с прозвищем Старец, а то, в свою очередь, восходит к прилагательному «старый». Но за этим простым на первый взгляд корнем скрывается неожиданный смысловой поворот: в старину «старцем» называли не просто пожилого человека, а монаха, отшельника или уважаемого духовного наставника. Поэтому предок, давший начало фамилии, с высокой долей вероятности был либо глубоко верующим человеком, либо действительно прожил долгую жизнь, заслужившую всеобщее почтение.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе «Старец» добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Изначально форма «Старцов» означала «сын старца» или «из семьи старца». Интересно, что в древнерусских документах встречается и параллельная форма «Старцев» — с более мягким вариантом суффикса. Обе фамилии родственны, но «Старцов» считается более архаичной, застывшей в своей первоначальной форме.

Стоит различать два возможных источника прозвища. Первый — церковная среда, где «старец» — это титул, а не возрастная характеристика. Второй — бытовая традиция, где так могли уважительно называть главу большой семьи или самого опытного мастера в деревне. В пользу первой версии говорит то, что прозвища, данные по духовному сану, часто закреплялись за родом прочнее, чем бытовые характеристики.

Фамилия встречается преимущественно в северных и центральных регионах России, что косвенно подтверждает версию о монастырском происхождении: именно там старообрядческие и православные общины сохраняли традицию почитания старцев дольше всего. Впрочем, точная география расселения носителей фамилии не изучена детально, и судить о ней можно лишь по общим закономерностям русской ономастики.

В отличие от многих фамилий, образованных от имен или профессий, Старцов несет в себе не функциональную, а моральную характеристику человека. Это не ремесло и не место жительства, а оценка, данная предку обществом. Поэтому, если вы носите эту фамилию, ваш далекий родственник, скорее всего, был не просто стариком, а человеком, чье слово имело вес в общине.