Фамилия Старцовы — одна из тех русских фамилий, которые образованы от личного прозвища. В её основе лежит слово «старец» — так на Руси называли не просто пожилого человека, а мудрого, уважаемого, часто жившего при монастыре или ведущего уединённый образ жизни. Прилагательное «старый» здесь означало не дряхлость, а опыт, зрелость и духовный авторитет. Прозвище Старец мог получить и молодой человек, если он вёл себя рассудительно, по-взрослому, или же, напротив, старик, отличавшийся особой мудростью.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе «старец» добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. Первоначально Старцов — это «сын Старца», «из семьи Старца». Такая модель — одна из самых массовых в русской ономастике: она дала тысячи фамилий от имён, прозвищ и профессий. Ближайшие родственники по словообразованию — Старцев, Старков, Стародумов, но у каждого своя история. Если Старков чаще связывают с именем Старко (уменьшительная форма от Станислав или просто «старик»), то Старцов напрямую отсылает именно к «старцу» — человеку, чей образ жизни или характер выделял его среди окружающих.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных землях. Сначала фамилии закрепились у знати и купечества, затем у духовенства и крестьян. Старцовы могли появиться в любом из этих сословий. В документах встречаются разные написания — Старцов и Старцев, и это не ошибка: оба варианта законны, просто в одних говорах суффикс -ев после мягкого «ц» звучал естественнее, в других закрепился -ов.

Сегодня фамилия Старцовы встречается по всей России, но чаще — в центральных и северных регионах, где традиции старообрядчества и монашеской жизни были особенно сильны. Впрочем, носители фамилии не обязательно потомки монахов: прозвище Старец в деревнях давали и просто степенному, неторопливому хозяину, к чьему слову прислушивались соседи. Так что предки Старцовых могли быть и крестьянами-общинниками, и городскими ремесленниками, и священнослужителями.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Старцовы — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе древнее слово, которое сегодня почти вышло из живого обихода, но продолжает жить в фамилиях, напоминая о тех временах, когда возраст и жизненный опыт ценились выше богатства и знатности.