Фамилия Старцевы отсылает к прозвищу Старец, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «старый». Но за этим простым на первый взгляд корнем скрывается не только возраст. В Древней Руси слово «старец» имело два основных значения. Первое — просто пожилой, уважаемый человек, глава рода, к чьему слову прислушивались. Второе — монах, отшельник, человек, посвятивший себя служению Богу и ушедший от мирской суеты. Именно второе значение придаёт фамилии особый оттенок: предок носителей этой фамилии мог быть не просто дедом или патриархом, а духовным наставником, старцем в церковном смысле слова.

Прозвище Старец закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование — так на Руси часто называли людей не по имени, а по их роли в общине или по яркой черте. Со временем это прозвище легло в основу фамилии, и потомок человека, которого звали Старцем, получил фамилию Старцевы. Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?», то есть «сын Старца», «из рода Старца».

Интересно, что фамилия Старцевы не единственная в этом ряду. Однокоренные Старков, Стариков, Старовы образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о widespread бытовании прозвища в разных регионах. В документах XVI–XVII веков встречаются как крестьяне с таким прозвищем, так и церковнослужители, что подтверждает двойственность происхождения. Если предки были монахами, фамилия могла закрепиться за их родственниками в миру или за послушниками, вернувшимися к светской жизни.

Стоит оговориться: точных данных о сословной принадлежности первых Старцевых нет, и это нормально для фамилии, возникшей из прозвища. Она могла появиться независимо в разных семьях — в одном селе так называли уважаемого старика, в другом — бывшего инока. Поэтому утверждать, что все Старцевы — потомки одного человека, нельзя. Но в каждом случае фамилия несёт память о предке, которого окружающие выделяли за мудрость, возраст или духовный подвиг.