Фамилия Старцев напрямую связана со словом «старость» и прозвищем Старец. Только называли так не всякого пожилого человека. В старину «старцем» могли именовать и старожила, давнего поселенца, и человека, который жил при монастыре, и даже ребёнка, воспитанного дедом или бабкой. Иными словами, прозвище цеплялось не столько к возрасту, сколько к укладу жизни или обстоятельствам взросления.

Прозвище это было настолько ходовым, что породило целую россыпь родственных фамилий: Старков, Стариков, Старов, Старченко, Старых, Старыгин, Старухин, Старицын. Все они — от одной основы, но с разными суффиксами и окончаниями. Сама форма «Старцев» — классическая русская модель притяжательного прилагательного: отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын старца». То есть изначально это было отчество, которое со временем закрепилось как фамилия.

Любопытно, что в истории фамилия оставила след не только в крестьянской среде. Во второй половине XVII века в России работала династия зодчих Старцевых. Дмитрий Михайлович Старцев в 1668–1684 годах возводил гостиный двор в Архангельске, а его сын Осип Дмитриевич построил трапезную Симонова монастыря (1677–1680) и знаменитый Крутицкий терем (1693–1694) в Москве. Так что носители фамилии встречались и среди людей, формировавших облик русских городов.

Если коротко: фамилия Старцев — это память о конкретном человеке, которого в округе звали Старцем, и о его потомках. Прозвище было распространённым, поэтому у разных родов Старцевых, скорее всего, разные корни, но смысл один — предок носил это имя-прозвище, а дети и внуки унаследовали его как родовое имя.