Фамилия Стельмак напрямую связана с ремеслом. В её основе лежит украинское слово «стельмах» — так называли мастера, который делал телеги, сани, колёса и другие деревянные части повозок. Проще говоря, это прозвище плотника-экипажника, человека, без которого в хозяйстве не обойтись.

Слово пришло в украинский язык из немецкого, где Stellmacher означает буквально «тот, кто делает станки или повозки». Это указывает на давние связи ремесленных традиций. На Руси такого умельца чаще звали колёсником или каретником, но на украинских землях закрепилось именно немецкое название профессии.

Фамилия образована без типичного для русских фамилий суффикса -ов или -ин. Она относится к пласту украинских фамилий, которые стали прозвищами сами по себе, без изменений. Такая модель характерна для запорожских казаков и жителей Поднепровья. Поэтому Стельмак — это не «сын Стельмаха», а сам Стельмах, человек, которого знали по делу.

Поскольку ремесло было востребовано везде, где нужны были лошади и телеги, фамилия распространена по всей Украине, а также среди потомков украинских переселенцев в России, Беларуси и дальнем зарубежье. В документах фамилия фиксировалась в разных написаниях: Стельмах, Стельмашенко, Стельмаков. Форма Стельмак чаще встречается в западных и центральных областях Украины.

Носители фамилии могли быть и не потомственными мастерами. Прозвище часто закреплялось за человеком, который хорошо разбирался в устройстве повозок или просто торговал ими. Но в любом случае предок носителя этой фамилии был связан с колёсным делом. Это одна из тех фамилий, где происхождение видно сразу, без глубоких исторических изысканий.