Фамилия Стельмаков происходит от прозвища Стельмак, которое в старину давали мастеру по изготовлению телег, саней и колёс. Проще говоря, Стельмак — это плотник, специализировавшийся на колёсном и экипажном деле. Потомки такого умельца со временем закрепили за собой фамилию Стельмаковы.

Само слово «стельмах» имеет украинские и польские корни, где оно означает именно каретного или колёсного мастера. В русских говорах, особенно в южных регионах и на границе с Украиной, это слово прижилось в форме «стельмак» с характерным суффиксом -ак, который часто указывал на человека по роду занятий. Сравните: рыбак, кушак (поясник), а в данном случае — стельмак.

Модель образования фамилии простая и типичная для восточнославянских земель: к прозвищу отца добавили притяжательный суффикс -ов, что означает «сын Стельмака» или «из семьи Стельмака». Такой способ формирования фамилий был массовым в XVI–XVII веках, когда крестьянские и ремесленные семьи окончательно закрепляли наследственные именования.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в северных русских землях, где для этих же мастеров использовали слово «колёсник» или «каретник». Стельмаковы чаще встречаются там, где ощущалось влияние украинской и польской ремесленной традиции: на Смоленщине, Брянщине, в Белгородской и Воронежской областях, а также на Дону.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Стельмаков сразу указывает на профессиональную династию. Предки носителей этой фамилии были не просто плотниками, а узкими специалистами, без которых не могла обойтись ни одна деревенская поездка: они делали колёса, ободья, оглобли и сани. В условиях бездорожья такой мастер ценился на вес золота, и его прозвище со временем стало почётным семейным знаком.