Фамилию Сельмакова стоит разбирать с мужской формы — Сельмаков, а в ней — с суффикса -ов. В русских фамилиях этот суффикс, как правило, указывает на принадлежность: «чей сын?» — Сельмаков, то есть сын Сельмака. Значит, в основе лежит прозвище или нецерковное имя Сельмак.

Что такое «Сельмак»? Самый прямой путь — к слову «сельма» или «сельмо», которое в некоторых южнорусских и украинских говорах означало «сельдь», «селёдка». В словаре Даля находим «сельма» — то же, что сельдь. Прозвище Сельмак могли дать рыбаку, торговцу рыбой или просто человеку с узкими, «рыбьими» глазами. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия не единична: есть однокоренные Сельмаковы, Сельмовы, а в украинской среде — Сельмаченко.

Вторая версия, менее вероятная, но не отбрасываемая полностью: связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «сель» — поток, река, а «сельмак» могло быть адаптированным прозвищем пришельца из степных районов. Однако для центральной России и Поволжья, где фамилия встречается чаще всего, рыбная тема выглядит естественнее.

География фамилии показательна. Сельмаковы — не редкая фамилия в Самарской, Ульяновской областях, в Татарстане и Башкортостане. Это регионы с развитым рыболовством на Волге и Каме, что дополнительно подкрепляет «рыбную» гипотезу. Встречается она и среди казачества — на Урале и Дону, где прозвища по роду занятий были особенно живучи.

Необычная деталь: в написании фамилии иногда путают «е» и «ё», но в подавляющем большинстве документов фиксируется именно «Сельмаков», а не «Сёльмаков». Это указывает на то, что в основе лежало именно «сельма» (с мягким «л»), а не уменьшительное от имени Селиван или Сельвестр. Так что предок современного носителя фамилии с высокой вероятностью знал толк в рыбе — ловил её, солил или продавал.